I

- A więc décidement idziesz pan do domu? - Décidément. - Szkoda! szkoda!.. Poszlibyśmy trochę na Szkarpy, potém na Rury, potém... jakże to się na żywa? - Na Pohulankę... - Aha! aha! na Pohulankę... Napilibyśmy się mleka prosto od krowy... Pan wiész... une vache... ciepłe mléko... delicye... potem wrócilibyśmy do miasta i wpadlibyśmy na chwilę, gdy szwaczki idą do pracowni... i pensyonarki do konwiktów... Ii y en a!.. A ładne to, a młode... a... des anges!.. décidément!.. des anges!.. Mówiąc te słowa, Melunio Orlicki krzywił się, marszcząc swą twarz, twarz podobną do przegniłej gruszki, podciągnął w górę brwi nakreślone grubo czarną mazią na skórze bez śladu zarostu i oczy swe czerwone, obwieszone dokoła workami ze skóry, a zaciągnięte bielmem starości, ku niebu ciągle podnosił. Odziany był w wielki płaszcz czarny z peleryną, który wlókł mu się po ziemi i plątał pod stopami; na głowie, cokolwiek na bakier, z pewną fantazyą, szapoklak wspaniały, przyklejony do płasko ułożonych i wyczernionych silnie włosów. Majowy ranek był zimny; stary Melunio trząsł się z wiosennego chłodu, lecz junacko pierś starego vi-veur'a naprzód wystawiał. Lśniący gors koszuli balowej, w drobniuchne zakładeczki cały, cokolwiek zwiędły w atmosferze nocy balowéj, bielił się pomiędzy fałdami płaszcza. Nos Melunia był siny, cera trupia; wargi obwisły, nitka śliny sączyła się powoli, spadając na wyfiksaturowaną hiszpankę. Lecz Melunio wracać do domu nie chciał. Obrzmiałemi oczyma po przestrzeni ulicy Jezuickiej wodził, powtarzając: - Des anges!.. des anges!.. - Stojący naprzeciw niego Wielohradzki zaledwie mógł utaić swoje zniecierpliwienie. - Na podobne wycieczki trzeba miéć siły hrabiego! - wyrzekł wreszcie, zapinając szczelnie pod szyję swoję palto - Ii fait diablement froid, a kotylion trwał dłużej niż zwykle... - Oui! oui! - odparł z roztargnieniém Melunio. - Trzeba miéćmes forces i moją siłę życiową. Uśmiechnął się, pokazując nagle cały rząd sztucznych zębów. Złoto haczyków, ciemna chorobliwa massa kauczuku zagrały w blaskach wschodzącego słońca. - J' irai seul!.. - dodał z komiczną rezygnacyą. - Żegnam hrabiego!.. - Żegnam! żegnam!.. Melunio rączkę, podobną do ręki kościotrupa, lecz starannie opiętą w jasną rękawiczkę, z fałd peleryny wysunął. Wielohradzki, widząc ten giest, swą prawą dłoń już wyciągnął. Lecz Melunio kilka razy tylko swą ręką w powietrzu potrząsł, nie podając jéj bynajmniéj Wielohradzkiemu. - Żegnam!.. Zawrócił się i sztywno, prosto, skrzypiąc lakierkami, iść zaczął. Za nim wlókł się tren płaszcza, zgarniając kurz uliczny i świeże kałuże wody, ociekłe z konewek i dzbanków sług, które co chwila przebiegały wzdłuż chodników przechylone, zaspane, z roztarganemi włosami, pełnemi pierza i zardzewiałych szpilek. Wielohradzki szybko iść zaczął pod górę ulicy, mruknąwszy przez zaciśnięte zęby: - Stara mumia!.. Myśl, iż "stara mumia" nie podała mu ręki, wprowadzała go w zły humor. Gryzł ładne różowe usta, palcami miął kieszenie palta. Błękitne oczy, duże, wypukłe, lecz mimo to dość sprytne, biegały teraz ze złością po pustéj ulicy. Nozdrza nosa, dużego, lecz niezmiernie kształtnie wykrojonego, poruszyły się nerwowo. I znów z poza zaciśniętych, drobnych, jak u myszy, zębów wypadł syk: - Stary idyota!.. Tymczasem wstawał tryumfalnie ranek wiosenny, biały różowy, liliowy, pełen delikatnych, pastelowych tonów. Wszystkie te światła, te smugi, biel jasna i czysta powoli rozświetlającego się ponad domami nieba zdawała się istnieć po za jakąś taflą szklaną, która łamała światło i przepuszczała je napozór złagodzone, lecz błyszczące zimniejszym blaskiem. Okna kamienic, zamknięte, zakryte firankami, tu i owdzie krwawiły się purpurowemi zasłonami, złociły się żółtą gipiurą lub zieleniały od szmaragdowych jedwabnych stor, bufowanych, jak suknie prababek. Dzielnica to była arystokratyczna, uśpiona, cicha. Wielohradzki szedł wciąż, kurcząc ramiona, strawiony wewnętrzną gorączką. Szampan, który podawano u Boteckich, był złej marki i ciepły, kawałek pasztetu, który zjadł w bufecie dla dotrzymania towarzystwa hrabinie Gwozdeckiej - nieświeży, w mazurze mylono się ciągle w chaîne i figura z zaprzęgiem chybiła efektu wskutek niezdarności kobiet, upuszczających ciągle końce chustek, które miały reprezentować lejce; w dodatku ten idyota Melunio nie podał mu ręki... Stanowczo: dzisiejsza noc była... pechową! Spojrzał przed siebie i przeraził się tą dużą przestrzenią, którą miał jeszcze do przebycia. - Nie dolezę! - pomyślał, ciskając się coraz więcej w ataku nerwowym. Nagle na skręcie ulicy pojawiła się jakaś postać w długiéj, ciemnej sukni. Wielohradzki, jak każdy mające wypukłe źrenice, był krótkowidzem. Dostrzegł jednak fałdy spódnicy, które wiatr rozwiewał, i duży oskrzydlony kapelusz. Szybko rozpiął swe palto i rozrzucił klapy podbite jedwabiem. Zabłysnął gors koszuli, zmięty i zwiędły, krawat jak postronek, kołnierzyk wykładany, z rogami zawiniętemi ku górze. Lecz na klapach fraka zajaśniały srebrem, zlotem, barwami turkusów, rubinów, szmaragdów olbrzymie ordery kotylionowe. Przez pierś krzyżowały się szerokie wstęgi, obwijając tors Wielohradzkiego jakby powijakiem jaskrawych barw, jakichś fantastycznych legij, orderów, znaków zaszczytnych, zdobytych na poległych setkach trupów nieprzyjacielskich. Ordery błyszczały, mieniły się, grały kolorami tęczy. Niektóre, gazowe, ustrojone sztucznemi różami, fijołkami, niezapominajkami, miały w sobie lekkość motyli; niektóre, obwieszone brzękadłami, dzwoniły wyzywająco. Na samym środku, na tle szafirowéj, morowéj wstęgi rozkładało się olbrzymie słońce, a w niém kot czyścił but, z którego wyrastały lilie. Lecz już owo słońce wspaniałe niknęło co chwila, kryte przez kościaną grzechotkę ze srebrnemi grelotkami, zawieszoną na szyi za pomocą różowéj wstążki. Świstawka, trąbka i flecik dopełniały kolekcyi. Na brzuchu tańczyła duża, prawdziwa rzepa w siatce purpurowej, przyczepiona do pasa nabijanego gwiazdami, z błękitnéj, jasnéj gazy. Wielohradzki oczy zmrużył i szedł tak dumny i zwycięski z rozpiętém paltem, dzwoniąc brzękadłami, grelotkami, błyszcząc motylami orderów, jakby pancerzem, utkanym z cacek kosztownych i ze srebrnych i złotych nici. Postać czarna zbliżała się powoli ku niému, a on przybrał teraz minę znudzonego dandysa. Usta wygiął w podkowę i szedł jak lalka w tem słońcu wiosenném, zgrabnie stawiając dość duże, lecz wązkie stopy, obute w nowe, błyszczące lakierki. Nagłe na twarzy wodzireja odbiło się znów niezadowolenie. Stanowczo nie miał dziś szczęścia! Sądził, że to jedna z "dam", - ktoś z towarzystwa, śpieszący na mszę ranną lub na wody do Jezuickiego ogrodu. Tymczasem, był to stary ksiądz, w długiéj, fałdzistéj sutannie i wielkim kapeluszu o kresach podniesionych. Ksiądz poszedł powoli, pocierając ręką o swój sinawy podbródek. Wielohradzki, zły, nagle popadły w śmieszność, zapinał szybko swe palto, czując teraz chłód, który się przez szczelinę gorsu koszuli wkradał. Lecz teraz, powoli, ulica zapełniła się ludźmi śpieszącymi do swych zajęć, do biur, do sklepów, po pożywienie. Jakkolwiek dzielnica była arystokratyczna, toć jeszcze była tu falanga gęsta i liczna tych, co obsługę pełnili i drobne lokale na tyłach kamienic zajmowali - nieśmiało kurcząc się, przemykając cicho wśród owego spokoju uśpionych "państwa" po za firankami z czerwonego lub żółtego jedwabiu. Teraz, o porannéj porze, wysuwali się z bram ciężkich, przy których połyskiwały metalowe guziki dzwonków. Byli to ludzie ubrani czysto, ciemno, z widoczną starannością i chęcią nieobrażenia estetycznych pojęć osób zamieszkujących fronty kamienic. Kobiety zwłaszcza szły z jakąś godnością, przybierając mimowoli ton i maniery hrabin i dam spotykanych często na przejściu bramy lub na asfalcie chodnika. I kobiety te przeważały, sunąc ku miastu, ukrywając starannie pod fałdami długich rotund koszyki z jarzynami i odrobiną mięsa, a niosąc z ostentacyą książki duże, o wyzłoconych grzbietach, z klamrami, jedyny luks i zbytek nabyty oszczędnością wśród mizernych kłopotów szczupłego budżetu. Wszystkie te kobiety miały wygląd dewotek, tych czarno ubranych motyli trzepocących skrzydłami wielkiego kapelusza dokoła ogniska, roznieconego dla nich białemi rękami dam z arystokracyi. Tuliły się do téj dzielnicy skurczone, pomarszczone, pokorne na pozór - legion czarny i dziwny, wiecznie do siebie podobny, o masce pełnej pretensyi, patrzący z góry na nędzarzy przygodnych - tworząc arystokracyę nędzy i nosząc z dumą hidalga rozwiany welon swego wiecznego wdowieństwa, nos czerwony spiczasty, i ową czarną torbę, która była rodzajem broni, tornistra i całego ładunku tej specyalnej pomiędzy kobietami armii. I było ich setki, tysiące, legiony, nietylko we Lwowie, nietylko w Austryi, ale wszędzie, gdzie tylko "arystokracya" zamurowuje się w pewnej dzielnicy miasta. Wielohradzki, zirytowany zawodem, jaki go spotkał, szedł teraz z paltem zamkniętém i jedynie pod szyją rozchylił nieco kołnierz, aby pokazać wspaniały order " Króla kotylionu", zawieszony tuż pod krawatem na blado-zielonéj wstążce. Niektóre z czarno ubranych kobiet witały go skinieniem głowy. On oddawał im ukłon z tą samą miną, z jaką Melunio Orlicki pożegnał go przed chwilą. - A!.. a!.. pan Tadeusz!.. zkądże to? od kogo?.. - Od Boteckich! - odrzucił niedbale Wielohradzki. Czarno ubrana kobieta wzniosła w górę oczy. - A! godny dom!.. wielcy państwo!.. - Żegnam panią!.. - rzucił jéj przez plecy młody człowiek. Ręką nawet powachlował kilka razy w powietrzu. - A mamunia, zdrowa?.. - pytała czarno ubrana dama. Lecz nie było odpowiedzi. Wielohradzki przyśpieszał kroku, czując się coraz więcéj zmęczonym. Teraz tu i owdzie przed bramę wychodzili lokaje, stangreci, świéżo ubrani i ogoleni, w kamizelkach i fartuchach, niektórzy w pantoflach filcowych na płaskich, ordynarnych nogach. Stróże oczyszczali chodniki; dopomagały im żony, odziane w jasne kaftaniki. Na balkonie jednéj z kamienic pojawiła się pokojówka i zaczęła wynosić z głębi salonu doniczki z palmami. Jasna jéj głowa tonęła w massie liści, które rozwiewały się wysoko, tworząc nad jéj włosami las zielonych wachlarzy. Kilka kropli wody spadło z wazonu na ulicę. Stróż, młody chłopak o ciemnych oczach i zdrowych zębach, podniósł głowę i pogroził dziewczynie miotłą. Pokojówka pokazała mu język i zaczęła śmiać się, zatykając usta kułakiem. Stróż śmiał się także, a lokaj, założywszy ręce na brzuchu pod fartuchem, dogadywał ochrypłym głosem dowcipy, od których dziewczyna kryła się aż za gąszcz palm i po za wyzłoconą balustradę balkonu. Wielohradzki minął tę grupę, zakrywając ręką swój złocisty order. Wiedział bowiem, iż na tych ludzi wspaniałość jego trofeów kotylionowych nie działa: przeciwnie, do ironii i żartów pobudza. Lokaj powiódł za nim wzrokiem i, widząc poły fraka wysuwające się z pod krótkiego paletka, zapytał z ironią w głosie: - A nie potrza tam u panny frotera? Dziewczyna przechyliła się przez balkon. - Bez co się mnie pan o to pyta? Lokaj ręką wskazał na oddalającą się sylwetkę Wielohradzkiego. - A bo!.. - wyrzekł - no!.. tam... Dziewczyna aż kucnęła ze śmiechu pomiędzy palmami. Tymczasem Wielohradzki dochodził już do bramy kamienicy, którą wraz z matką zamieszkiwał. Zły humor jego wzrastał. Zapiął nawet teraz szczelnie kołnierz od palta i nasunął szapoklak głęboko na oczy. Słońce bowiem wiosenne, jasne i przejrzyste, zaczęło przebijać chmury i słać złote strzały (uśmiechnięte gońce) w błękitne źrenice młodego człowieka. Lecz źrenice te, od pyłu posadzek balowych i migotliwego blasku sztucznego oświetlenia zmęczone, biły powiekami, jak jaskółki skrzydłami. Tadeusz słońca, jasności i czystego powietrza nie lubił. Z bramy kamienicy wyszła powoli młoda dziewczyna, prowadząca za rękę małego chłopczyka w szarym, zbyt krótkim paltociku. Dziewczyna była blada, prawie żółta, i tylko oczy jéj wielkie, czarne świeciły wśród bladej maski twarzy i czerniały zdaleka. Odziana była dziwacznie, niezgrabnie, z pewną ubogą a smutną pretensyą. Więc - jersey ciemno-czerwony, jersey złego gatunku, gdyż pod trykotową tkaniną sterczały brutalnie fiszbiny gorsetu. Na wierzchu od szyi ku stanowi kawałek zmarszczonej satyny, w kremowe i czerwone kratki, stanowił klassyczną kamizelkę. Spódnica szara, zbyt krótka z przodu, z tylu wlokła się po ziemi. Na kształtnej i ładnie uczesanej głowie kapelusz kastorowy z rozfryzowanem piórem. Pomimo téj pstrokacizny, dziewczyna potrafiła jednak zachować pewien kształt, wdzięk, urok młodzieńczy. Drobna była, szczupła, z gorsem zapadłym. Wyglądała, nie na młodą dziewczynę, lecz na dziewczynkę dorastającą. Aureola włosów słonecznych ratowała jéj urodę: słońce włosów i przepaścista czerń oczów. Chłopczyk, którego prowadziła, był podobny do niej, jak cień: mały i skurczony. Miał główkę ostrzyżoną przy skórze, czerwone pończoszki, buciki z rozluźnioną gumą, tabliczkę z szyfrem pod pachą i kieszenie wypchane massą nieokreślonych przedmiotów. Idąc, piszczał: - Żeby tak Tecia kupiła chleba świętojańskiego. - Nie! - odparła młoda dziewczyna - kupię ci papatacz, to zdrowsze!.. Malec podciągnął nosem. - Nie lubię papatacza - piszczał - chcę chleba świętojańskiego... - Aha! żebyś znów pestki popołykał... Jutro rano! Nagle urwała i stanęła w ponsach. Spostrzegła Wielohradzkiego. Mimowolnym, a każdej kobiecie właściwym ruchem sięgnęła ręką ku grzywce. Przypomniała sobie, iż dzisiaj nie zapiekła żelazkiem włosów, śpiesząc się odprowadzić Felka do freblowskiéj szkoły. Lecz Wielohradzki, najeżony, napuszony, z brodą utopioną w kołnierzu palta, przemknął szybko, dotykając ręką kresów szapoklaka. Dziewczyna niezgrabnie oddała ukłon i pociągnęła Felka za rękę. - Chodź prędzéj... spóźnisz się!.. - A kupi Tecia chleba świętojańskiego? Lecz Teci nagle nosek poczerwieniał i powieki szybko mrugać zaczęły. - Chodź!.. - zawołała, zaciskając zęby - kupię! tylko nie skrzecz mi nad głową. Tymczasem Wielohradzki, przeszedłszy wspaniałą bramę i asfaltem wyłożony dziedziniec, zaczął wspinać się po schodach oficyny, w któréj na dole mieściły się stajnie i wozownie lokatorów frontowéj części domu. Schody te, przeznaczone dla służby, ciemne były i niewygodne. Lecz Wielohradzki, dobywszy ostatek sił, sadził po trzy i cztery stopnie, aż zatrzymał się na czwartem piętrze przede drzwiami swego mieszkania. Sięgnął do kieszeni palta, chcąc wyjąć klucz, lecz drzwi otworzyły się na oścież i ukazała się czarna jama zupełnie ciemnego przedpokoju. Wielohradzki wszedł i, przestępując próg, wyrzekł szybko znudzonym głosem: - Dzień dobry, mameczce! Proszę bardzo mameczki nie robić mi wymówek za moje opóźnienie. Kolacyę podano bardzo późno... Kotylion trwał dwie godziny, a późniéj jeszcze tańczyliśmy białego mazura.. Umieram ze znużenia... W kącie przedpokoju zaszeleściała suknia kobieca. - Widzisz, Tadeczku... Namiestnictwo... Wielohradzki ręką klamki szukał w ciemności i nareszcie, otworzywszy drzwi, rzucił niedbale: - To i cóż?.. Namiestnictwo nie ucieknie..., wszyscy z mego kąta byli u Boteckich... Charłupko, Wojsa, Dobrojowski... wszyscy przyjdą późniéj.. poszli do łaźni... A zresztą!.. Décidément... Machnął ręką i ostrożnie szapoklak z głowy zdejmować zaczął. - Niech mi mameczka da jaką tacę! - zawołał. Za chwilę wsunęła się do pokoju "mameczka", niosąc dużą blaszaną tacę. - Proszę cię, mój Tadziu - wyrzekła, podając tacę, na którą Wielohradzki zaczął wysypywać z szapoklaka całe massy malutkich bukiecików, owiniętych w koronki i blondyny. - Bukieciki? - zdziwiła się matka. - Tak!.. dla kaprysu Muszki Dobrojowskiéj zmieniłem zwykły porządek. Och! tylko na jeden tour. Panie dostawały ordery, my zaś bukieciki... Lecz décidément nie jest to porządek klasyczny. Tak!.. dla rozrywki... dla kaprysu... Bukieciki leżały teraz na tacy, zwiędłe, zmięte, zniszczone... - Zabrałem tę trochę... resztę musiałem zostawić... miałem dwadzieścia siedem.... - O! o! - zdziwiła się matka. Była to kobieta wysoka, silnej budowy, odziana skromnie, lecz niezmiernie czysto, we flanelowy ciemny szlafrok i filcowe pantofle. Dwa pasma siwiejących włosów zakrywały uszy małe, zręcznie wykrojone. Owal twarzy, trochę tłuszczem podbródka zepsuty, był niémniej jeszcze piękny, a dołek w brodzie nadawał cechę jakiegoś figlarnego wdzięku. Nos piękny, prosty, arystokratyczny, oczy podobne do oczu syna, błękitne, wypukłe, czoło nizkie i kształtne, przecięte dwiema zmarszczkami. Widocznem było w téj kobiecie pochodzenie rasowe i staranne pielęgnowanie ciała, chęć pozostania miłą dla oka, nawet w chwili krytycznego ku starości przejścia. Jedynie ręce były zniszczone i czarne, paznogcie zjedzone ługiem i mydłem, pomimo gliceryny i coldcreamu, którym nacierane były. Świadczyły one o pracy domowéj, ciężkiéj i niemiłéj, o braku posługaczki, o bieliźnie, pranéj po nocach, o samowarze i rondlach, szorowanych cegłą. Lecz jeśli ręce były zużyte, postać cała trzymała się prosto, z fantazyą, z szykiem damy, z pewną dystynkcyą zdetronizowanej królowéj. Błękitne źrenice patrzyły z pod przymrużonych powiek, a usta miały arystokratyczne, niedostrzeżone skrzywienie. Flanela szlafroka była tania i biedna, lecz szlafrok miał tren i fałdę Vatteau, spadającą od karku, po którym wiły się drobne siwe włosy. Wielohradzka wzięła w rękę jeden z bukiecików i zaczęła przyglądać się kwiatom. - Białe fijołki!.. - wymówiła, kręcąc głową. - Och!.. akcesorya kotylionowe były niezłe, nawet bogate... ale kolacya fatalna!.. struli mnie majonezem i jakąś mieszaniną naśladującą pasztet. Wielohradzka porwała się i zaczęła biedź w stronę kuchni. - Nastawię samowar! - zawołała. Lecz on wstrzymał ją ruchem ręki. - Nie, nie... barszcz wystarczy. Jest barszcz?.. - Naturalnie... jednakże ja radzę ci... Tadeusz za głowę się złapał. - Błagam mamę... błagam mamę, niech mama nic nie radzi, głowa mi pęka!.. Głos jego brzmiał ostro, krzykliwie - niecierpliwym ruchem zaczął ściągać z ramion palto. Jedna z gwiazdeczek zaplątała się o guzik. Tadeusz zaczął szamotać się, zgrzytając zębami ze zdenerwowania. Wielohradzka, która stała już na progu kuchni, zbliżyła się ku niemu. - Pomogę ci! - wyrzekła łagodnie. Zręcznie, szybko odplątała wstążkę. Tadeusz zesunął palto i schwycił matkę za rękę. - Przepraszam mameczkę - wyrzekł dość potulnie - zapomniałem się przed chwilą... ale... jestem dziś szalenie zdenerwowany!.. Wielohradzka przesunęła ręką po jego niemal przy skórze ostrzyżonéj głowie. - Ja wiem... ja wiem... - wyrzekła - ja to rozumiem! ja się nie gniewam. Morze miłości macierzyńskiéj było w jéj błękitnych oczach. Zachrobotało coś koło drzwi wejściowych. - To Tecia!.. - zawołała Wielohradzka - kazałam jéj przynieść świeże salzsztangi - może zjész jedną z barszczem. Tadeusz skrzywił się wykwintnie. - Wątpię!.. - Spróbujesz!.. Pobiegła do przedpokoju otworzyć drzwi. Podszewka jéj szlafroka, złatana z kawałków jedwabiu, szumiała po wyfroterowanej sosnowej podłodze. Do pokoju weszła Tecia. Ochłonęła już ze swego wzruszenia. Ukłoniła się niezgrabnie, nie patrząc nawet na Tadeusza, który przyglądał się swym zębom i uszom w lustrze, i położyła kilka bułek na brzegu stołu. Jedna z nieb, długa salssztanga, obsypana kminkiem i solą, osunęła się na tacę pomiędzy bukieciki. Lecz Tecia nie zwróciła na ten szczegół uwagi, tylko podeszła ku oknu i pudło z maszyny do szycia, stojącej we framudze, zdejmować zaczęła. W kuchni Wielohradzka krzątała się, nalewając barszcz do dużéj filiżanki. - Odprowadziłaś Felka? - zapytała, podnosząc głos. Tecia zarumieniła się gwałtownie. - Tak, proszę pani. - A wstąpiłaś do babki? - Tak, proszę pani. - Ma wszystko, co jéj potrzeba? - Tak, proszę pani; ale o dwunastéj będę musiała pójść, żeby drzwi otworzyć, bo przyjdą te panie od świętéj Eulalii, żeby babcię obejrzéć... - Ą nie wiész, kto przyjdzie? - Nie, proszę pani... - Dobrze - weź tymczasem tę aksamitną pelerynę pani Kozanackiéj i odpruj frendzlę. Mamy z tego zrobić kapelusz "rydikiul" i mufkę... A żwawo. - Dobrze, proszę pani. Tecia sięgnęła na stół, na którym leżała złożona w serwecie peleryna. Tadeusz odwrócił się skrzywiony i zadzwonił brzękadłami, które miał na piersiach i biodrach. - Cóż ten barszcz? - Już gotów!.. Wielohradzka ukazała się we drzwiach. - Niech mameczka zaniesie do mego pokoju. Wypiję, przebierając się. Gdzież ta salzsztanga? Do stołu się zbliżył i nagle bułkę pomiędzy kwiatami ujrzał. - Kto to wrzucił bułkę pomiędzy bukiety? - krzyknął. - Pewno panna Tecia... Panna Tecia wiś, że dotykać się do moich kwiatów i orderów nie wolno... Wyrzucił salsztangę i ze złości zaczął gnieść i tak zgniecione bukieciki. - O! o!.. jakie to wszystko pomięte!.. jak to wszystko wygląda!.. to skandal!.. to zgroza!.. Przecież tego do archiwum włożyć niepodobna... Teci ręce drżały. Wzięła pelerynę i chciała oddalić się od stołu. Nagle dostrzegła, jak z potrząsanych przez Tadeusza bukietów wypadła na ziemię maluchna zwinięta karteczka. Tadeusz zirytowany bił się teraz po gorsie koszuli. Wszystkie brzękadła dzwoniły, jak orkiestra w jarmarcznéj budzie. - Jak Boga kocham! - krzyczał - w tym domu utrzymać nic nie można... wszystko się... Nagle urwał. Tecia podawała mu ów znaleziony maluchny bilecik. - Wypadło z bukietów!.. - wyrzekła, nie patrząc na Tadeusza. On umilkł nagle, porwał karteczkę i, nie rzekłszy ani słowa, wpadł do swego pokoju i drzwi zatrzasnął. Z kuchni wysunęła się cicho Wielohradzka. - Dlaczego Tecia nie uważa? - zaczęła szeptać, prostując pomięte bukieciki. - Tadzio jest dziś bardzo rozdrażniony i zmęczony, byle co go w złość wprowadza... Trzeba uważać! Tecia, dławiąc, się od łez, usiadła na krześle i zaczęła pruć pelerynę. Obok niéj - na wysokim stołku bez oparcia - zasiadła Wielohradzka i wyjęła z kieszeni okulary, które na nos włożyła. - Tecia nie ma czego beczyć! - zaczęła znów półgłosem - tylko na drugi raz należy uważać! Tecia wić, że pan Tadeusz przynosi zawsze do domu najładniejsze akcesorya i chowa do swego archiwum. Dosyć trudu i pracy kosztuje go zdobycie tych pięknych rzeczy... przytem, to są pamiątki, dowody jego zręczności, "preferencyi", jaką mu dają damy przed innymi mężczyznami... To wszystko ma swoją cenę, i Tecia powinna zrozumieć, dlaczego pan Tadeusz tak bardzo dba o te wszystkie ordery i emblemata... Lecz Tecia nie chciała nic zrozumieć, tylko podciągała zaczerwienionym noskiem i zawzięcie próła frendzlę, z któréj podnosiły się tumany wiekowego kurzu. Wielohradzka tymczasem nawlokła igłę, wpięła ją w stanik i, wstawszy, zaczęła szukać linijek i figurek metody Głodzińskiego, które sterczały w dużym koszyku tuż obok okna. - Trzeba przerysować talię pani Kokonieckiej - wyszeptała - pani Kokoniecka bowiem trochę przytyła, i dawny patron na nic się już nie przyda. I znalazłszy wszystkie linijki, centymetry, kółeczka i ołówki, zaczęła rysować na kawałku glasy obszerną talię pani Kokonieckiéj.

Tymczasem Tadeusz zbliżył się do maluchnego, umieszczonego w górze okienka i czytać zaczął ową karteczkę wypadłą z bukietu. Kartka owa widocznie była oderwana z balowego karnetu, gdyż był to gruby papier, naśladujący nieźle pergamin, mający kształt listka koniczyny. Cieniuchnemi literkami pośpiesznie nakreślone były słowa:

Twarz Tadeusza rozjaśniła się nagle niekłamaną radością.

Pokręcił głową, przeczytał raz jeszcze karteczkę, obejrzał ją na wszystkie strony i nareszcie od okienka odstąpił. - Proszę!.. proszę... - wyrzekł sam do siebie przez zaciśnięte zęby. Zaczął zdejmować z siebie akcesorya kotylionowe i układał je starannie kolejno na stole, przykrytym jutową serwetą. Poczem zdjął frak, kamizelkę i zaczął ściągać lakierki. Wdział filcowe pantofle i skierował się ku umywalni. Dzbanek pełen ciepłej wody stał obok konewki napełnionej zimną deszczówką. Gąbki, włochate ręczniki, rękawice do nacierania pleców i szyi wisiały w systematycznym porządku. Flakon z wodą kolońską i pudełeczko z kredą stały obok mydła, benzoesu, szczoteczek i pilniczków. Na te wszystkie przybory, świadczące o doskonałéj chęci pielęgnowania ciała, padało światło smutne, skąpe, przyćmione. Ów pokój, zajmowany przez Wielohradzkiego, był pokojem bez okna, opatrzonym jedynie w rodzaj niewielkiego jednoszybowego otworu, wykrojonego wysoko, prawie pod samym sufitem. Ukośny promień światła wpadał więc i nie rozświetlał wiele w tej małéj przestrzeni, w któréj łóżko żelazne, pokryte wełnianym kocykiem, i umywalnia były głównemi sprzętami. Mały stolik, półeczki, na których drzemało kilka zapylonych książek, pudełeczko ze spinkami, koszyk ze zniszczonemi rękawiczkami balowemi, szczotki i flaszeczka doskonałych perfum angielskich - dopełniały umeblowania. Na łóżku, porządnie ułożony, leżał codzienny garnitur Tadeusza i koszula, w któréj gors wpięte były spinki. Obok stały wyczyszczone buty i laska, zwieszało się z krzesła palto i kastorowy kapelusz. Tadeusz ubierał się powoli, nie śpiesząc się, szczotkując, starannie włosy, skrapiając kark i szyję wodą kolońską. Przeglądał się w małem lusterku, zawieszoném nad umywalnią, i wytarł delikatnie i dyskretnie wąsy i włosy olejkiem rycinowym, zaprawionym esencyą heliotropową. Zmienił bieliznę i włożył codzienny garnitur. Poczém odświeżony, powróciwszy do humoru i równowagi, lecz mając jeszcze ciągle resztki katzenjammeru, wypił duszkiem filiżankę czystego barszczu i zagryzł go ową nieszczęsną salzsztangą. Wziął ze stołu karteczkę, przeczytał raz jeszcze, uśmiechnął się, pokręcił znów głową i schował kartkę do pugilaresu. Uderzył w tamburyno, zagrzechotał grzechotką, zagwizdał na fleciku i już zupełnie dobrze usposobiony gotował się do wyjścia. Przejrzał się jednak raz jeszcze w lustrze, i powróciwszy do stołu, policzył ordery. Poczém drzwi otworzył i wszedł do pokoju, w którym pracowały Tecia i Wielohradzka. Zastał tylko jedynie Tecię, gdyż Wielohradzka krzątała się znów w kuchni, przygotowując rogalik, który on codziennie do namiestnictwa z sobą zabierał, i tam o 12-éj zjadał w towarzystwie hrabiów i innych obiecujących młodzieńców, pełniących funkcyę concept-praktykantów, funkcyę będącą pierwszym szczeblem dyplomatycznéj i państwowéj karyery. Wszedłszy więc do pokoju, Tadeusz ujrzał samą Tecię, stojącą przy stole i układającą systematycznie kawałki po prutéj peleryny, z któréj miała być mufka, kapelusz i "rydikiul" dla pani Kozanackiéj. Tadeusz krótką chwilę spoglądał na posmutniałą dziewczynę. Był teraz w dobrym humorze; woda kolońska, którą kark wytarł, barszcz, karteczka, naznaczająca mu rendez vous, zabarwiły mu życie różowo. Zbliżył się do Teci i, biorąc delikatnie w palce, na których błyszczały, jak jasne opale, wyszlifowane gładko paznogcie, guzik swego palta, wyrzekł, udając obojętne roztargnienie: - Nie mogłaby mi panna Tecia przymocować tego guzika? Oderwałem go, chcąc zdjąć z szyi gwizdawkę. Tecia spiesznie zaczęła igłę jedwabiem nawlekać. - Dobrze... ja przyszyję! Podeszła posłuszna i już uradowana tonem jego głosu, żądaniem przysługi, o którą mógł się przecież zwrócić do matki. On, patrząc na ten pośpiech, zaczął się uśmiechać. - Niech się panna Tecia nie śpieszy. Mnie do biura nie pilno! Lecz jéj pilno było zadowolnić jego żądanie. Tyranizował ją od lat dwóch, od chwili, kiedy babka oddała ją do "pomocy" pani Wielohradzkiéj. Wszystkie zmiany jego humoru, kaprysy nerwowca, człowieka, szamocącego się nie w swojéj sferze, odbijały się, jak w zwierciadle, na sposobie, w jaki traktował tę dziewczynę, zakochaną w nim do szaleństwa. Wiedział o tém, miłość tę tolerował, bawił się nią, wywoływał ją, zachęcał, a czasem maltretował, kopał i szydził. Wychowany przez matkę, do lat szesciu nosił sukienki dziewczęce i długie zakręcone w loki włosy. Bawił się lalkami i wykałał im oczy, przeglądając się późniéj w tych szklanych źrenicach, które trzymał do światła, badając, czy nie dojrzy czegoś nadzwyczajnego w tych perełkach turkusów lub dżetu. Miał wszelkie cechy kobiety, połączone z niektóremi odcieniami, właściwemi jedynie mężczyźnie. Było to głównym jego czarem, urokiem, ta mieszanina podwójna i nieokreślona. Wiedział o niéj i, łasząc się, jak duża płowa kotka, tyranizował matkę i nieszczęsną Tecię, któréj serce miało ciągłe palpitacye pod połamanemi fiszbinami gorsetu. I teraz, gdy zbliżył się ku niej, zwycięski i pachnący, ręce jéj dygotały, jak w febrze. Uczepiła się klapy palta i szyć zaczęła, pochylając nizko głowę... On patrzył na tę massę złocistą włosów, spiętą zręcznie na czubku głowy szpilkami z celluloidu. Bił z tych włosów odurzający zapach orzecha, jakaś woń młodości, pomimo anemii, widocznie trawiącéj dziewczynę. - Dlaczego się Tecia na mnie chmurzy? - zapytał szeptem, rozdmuchując swym oddechem krótkie kręcone włosy, pokrywające kark dziewczyny. Ona wzruszyła ramionami i szyła daléj, nie mogąc znaleźć słowa odpowiedzi. - Nie trzeba się na mnie gniewać!.. - szeptał znów Tadeusz z uśmiechem. - Tecia wie, że jestem zwykle rozdrażniony, gdy z balu powrócę... że mam "kociokwik"... A przytem nie trzeba bułek kłaść na kwiaty. Będzie o tém Tecia pamiętała? - Będę!.. - odparła cichutko dziewczyna. - To bardzo dobrze... a teraz... proszę podnieść główkę... i popatrzéć mi prosto w oczy... Lecz dziewczyna ładnym chłopskim ruchem zakryła twarz spracowaną ręką. - Proszę mi spojrzeć w oczy!.. - nalegał Tadeusz. Tecia powoli oderwała rękę od twarzy i podniosła na Tadeusza swe olbrzymie czarne źrenice. W téj saméj chwili jednak poczuła na lewéj skroni gorące usta młodego chłopaka. Cofnęła się szybko, zmieszana, ciągnąc za sobą nitkę jedwabiu przymocowaną do palta. Tadeusz tryumfował, śmiał się, podkręcając cienkie wąsy. - Przestraszyłem... co?.. - pytał. Ona, rumiana nagle, trzymała teraz oczy wlepione w ziemię. Nagle urwała nerwowo nitkę i wpięła igłę w kamizelkę. - Gniewa się jeszcze Tecia?.. - pytał Tadeusz. Lecz już w téj chwili wchodziła Wielohradzka, trzymając w ręce rogalik zawinięty w papier. - Mam doskonały twarożek i masło majowe, świéże... - wymówiła nieśmiało - może nasmarować ci bułkę?.. Zjész z apetytem... Tadeusz wzruszył ramionami. - Co téż mamcia wygaduje! - wyrzekł zgorszony. - Do czego to byłoby podobne, gdybym jadł twaróg w obecności... tych panów! - Mógłbyś wyjść na kurytarz... - Naturalnie, żeby mnie woźni widzieli. Mamcia nie wie, jak u nas, w namiestnictwie, trzeba być ostrożnym, ażeby nie wpaść w śmieszność. Nie mam ochoty zostać takiém pośmiewiskiem, jak Kafthan... Wielohradzka wzruszyła ramionami. - Co téż ty pleciesz!.. Kafthan to karykatura... widziałam go kilka razy u Jezuitów. Rozumiem, że się z niego śmieją... - Tak! tak się to zdaje, ale paść na języczek któremu z tych panów, to człowiek zgubiony. Enfin niech mamcia da rogalik, bo idę do budy! Wziął w rękę rogalik i ostrożnie wsuwał go do kieszeni. - A cukier jest? - Jest, włożyłam dwa kawałki. - Dobrze! Od pewnego czasu "ci panowie" wprowadzili w modę jedzenie na drugie śniadanie rogalików suchych i pogryzanie kawałkami cukru. Naturalnie, Tadzio musiał także jeść suche rogaliki i ssać cukier. Wielohradzka, niezadowolona, kręciła głową. - Mógłbyś wziąć choć plasterek szynki... - Ależ nie! nie! Zbliżył się do matki układnie i wziął ją za rękę. - Mamuś!.. daj mi kilka papierków na papierosy. - A twoja pensya? - Fiu!.. na dachu - rękawiczki, krawat jedwabne skarpetki... cóż tam taka marna pensya! Wielohradzka sięgnęła do kieszeni szlafroka. - Masz pięć guldenów, tylko oszczędzaj! - prosiła. - Kropielnicki dziś przysyła po ratę. - Po ratę... za co? - Za twój frak czerwony. Nie pamiętasz?.. Tadeusz uderzył się w czoło. - Ach!.. si! si! pamiętam teraz... myślałem tylko, że to już zapłacone od świętéj pamięci... Décidément pamięć tracę! Przejął ten wyraz francuski od Melunia Orfickiego i szafował nim wobec osób, które Melunia nie znały. Schował pięć guldenów do pugilaresu, cmoknął matkę w ramię i obejrzał się po pokoju. - Skoro wrócę do domu, ułożę bukiety i ordery w archiwum! - wyrzekł, idąc już ku drzwiom. I nagle, wspaniałomyślnością zdjęty, szerokim, uprzejmym giestem tacę z bukiecikami wskazał. - Możecie panie wziąć sobie po jednym bukieciku... - wyrzekł uprzejmie, lecz natychmiast dodał: - Bierzcie tylko te, które mają podartą koronkę... całe proszę zostawić!.. Wysunął się do przedpokoju, zginął w ciemnej głębi i nagle ukazał się znów na progu, mrugając na matkę w tajemniczy sposób. - Mamo!.. proszę mamy tu na chwileczkę!.. Wielohradzka wysunęła się z szelestem. W przedpokoju Tadek ją za rękę złapał. - Zostawiłem trzydzieści dwa ordery!.. wyszeptał - trzydzieści dwa!.. niech mamcia pamięta!.. Wielohradzka ramionami wzruszyła. - Dobrze!.. będę pamiętała... ale dlaczego mi to mówisz? wiész, iż nikt tam nie wchodzi, tylko ja i Tecia... - Wiem, wiem... ale strzeżonego Pan Bóg strzeże! Trzydzieści dwa: gwizdawka, tamburyno, trąbka, flecik, uprząż, baletowa spódniczka, fałszywy nos, sześć szarf i rzepa w siatce... Wszystko policzone!.. A teraz idę!.. do widzenia mamci!.. Cmoknął ją w rękę i drzwi wejściowe otworzył. - A prosiłbym wyprasować mi na dziś wieczór koszulę... - Czy idziesz na bal? - Och!., na niewielką kręciołkę do Andrzejewiczów... nic szczególnego... mało osób z towarzystwa... Przyrzekłem prowadzić... muszę!.. Niech mamcia wyprasuje którą z tych dawnych, gładkich: tam się na modzie nie znają!.. - Dobrze... mógłbyś jednak wypocząć... - Nie mogę!.. dałem słowo!.. enfin décidément uciekam! I zbiegł ze wschodów jak huragan. Wielohradzka wróciła do pokoju i, wziąwszy z tacy dwa pomięte bukieciki, jeden z nich podała Teci, która teraz bardzo pilnie wyskubywała nitki z poprutéj peleryny. - Ma Tecia! - wyrzekła Wielohradzka - niech Tecia sobie sceruje koronki manszetu i zasuszy fijołki, będzie miała Tecia ładną pamiątkę. Tecia wzięła w rękę bukiecik i machinalnie zaczęła palcem wiercić pomiędzy kwiatami. Wielohradzka patrzyła na nią zdziwiona. - Co też Tecia wyprawia? - zapytała surowo - czego Tecia szuka pomiędzy kwiatami? Dziewczyna zarumieniła się gwałtownie i szybko położyła bukiecik na oknie. - Musiała znów Tecia czytać jakie romanse! - ciągnęła Wielohradzka, chowając swój bukiecik do małéj szkatułki - i zaraz się Teci wydaje, że w bukietach kryją się listy i jakieś tajemnicze przesyłki... Niech sobie Tecia to wybije z głowy... Pisarze komponują fakty, które z życiem nie mają nic wspólnego. Zresztą - domy, w których Tadzio bywa, są to najpierwsze domy w Galicy i, a panienki w nich są dobrze wychowane i nie mają nic wspólnego z heroinami powieści, któremi nas obecnie autorowie częstują... Tecia milczała, pochyliwszy nad robotą swą złotowłosą głowę - złotą całą od promieni słońca, które wiosennym snopem przez okno wbiegało - a po ustach dziewczyny przemknął się cień smutnego uśmiechu. Wielohradzka zabrała się do swych linijek, kółek i ołówków; Tecia wyskubywała wciąż nici pokłótemi igłą palcami. Zaległa wielka cisza, tylko z oddali dolatywały siekące tony fortepianu.

Pięć tonów systematycznie biło powietrze, szło w górę i powracało jak koń, wprzągnięty w koło karuzeli.